大量的調研結果表明,中藥有效成分提取分離過程是制約中藥發展的瓶頸,是中藥生產過程的關鍵環節。作為一種新型提取分離技術,超臨界萃取技術已成為中藥現代化的關鍵技術之一。在整個中藥提取分離領域,我國的工程技術研究相當薄弱;一些新的提取分離技術雖然已引入該領域的研究開發,但是成果轉化不多。這些都成為影響中藥產業發展進程的因素。一種溶劑對固體或液體的萃取能力在其超臨界狀態下較之在常溫常壓條件下可獲得幾十倍甚至幾百倍的提高。這種超臨界流體現象自被發現以來,已引起世人極大關注。尤其是近30年來,超臨界流體萃取技術取得迅速發展,我國已將其列為中藥現代化高效提取分離的一項新技術。國家實施中藥現代化或現代中藥產業化以來,超臨界萃取技術已被大量應用于中藥的研究開發,有相當部分已投入生產,并呈現良好的發展勢頭。
　　與傳統提取方法相比,利用超臨界流體萃取技術提取中藥有效成分具有許多獨特的優點。超臨界流體萃取兼有精餾和液液萃取的某些特點。溶質的蒸氣壓、極性及分子量的大小均能影響溶質在超臨界流體中的溶解度,組分間的分離程度由組分間的揮發度和分子間的親和力共同決定。一般情況下,組分是按沸點高低的順序先后被萃取出來;非極性的超臨界CO2流體僅對非極性和弱極性物質具有較高的萃取能力;超臨界流體萃取在臨界點附近操作,因而特別有利于傳熱和節能。這是因為當流體接近臨界點時,氣化潛熱將急劇下降。在臨界點處,可實現氣液兩相的連續過渡。此時,氣化潛熱將急劇下降。在臨界點處,可實現氣液兩相的連續過渡。此時,氣液兩相界面消失,氣化潛熱為零;超臨界流體的萃取能力取決于流體的密度,因而可方便地通過調節溫度和壓力來加以控制,這對保證提取物的質量穩定是非常有利的;超臨界萃取所用的萃取劑可循環使用,其分離與回收方法遠比精餾和液液萃取簡單,且耗能較低。實際操作中,常采用等溫減壓或等壓升溫的方法,將溶質與萃取劑分離開來;當用煎煮、濃縮、干燥等傳統方法提取中藥有效成分時,一些活性組分可能會因高溫作用而破壞。而超臨界流體萃取過程可在較低的溫度下進行,如以CO2為萃取劑(臨界溫度為31.1℃)的超臨界萃取過程可在接近于室溫的條件下進行,因而特別適合于熱敏性組分的提取,且無溶劑殘留。